ウィリアムズ・チームの創立は1970年代と、歴史はやや浅いが、今や古株であるフェラーリやマクラーレンと肩を並べる強豪チームだ。わずかな資金からチームはスタートし、プライドと威信を賭けて戦い、多くの勝利を掴み取ってきた。97年には9度目のコンストラクターズ・タイトルを獲得した。

フランク・ウィリアムズは数々の逆境に立ち向かい、そして乗り越えて生きてきた。若き日のウィリアムズはドライバーとしての参戦経験もあったが、活路を見出すことはできなかった。そんな中、当時イギリスの新鋭ドライバーだったピアース・カレッジと親交を深め、69年に共同でチームを興した。翌70年、フランク・ウィリアムズはデ・トマソ製のマシンでピアースを走らせていたが、ジャック・ブラバムが当時見せつけていた速さに立ち向かうには至らなかった。その年のオランダGPでピアースが炎上事故による悲劇の死を遂げ、フランク・ウィリアムズは途方に暮れてしまった。山のような負債が残り、叶えるべき希望も失ってしまった状態だった。

フランク・ウィリアムズはカナダの資産家、ウォルター・ウルフとチームを組んで再起を計ったがうまくいかず、苦みは増すばかりだった。だがここで新進エンジニア、パトリック・ヘッドを擁してウィリアムズ・グランプリ・エンジニアリングを設立、舞台は整った。

フランク・ウィリアムズが、チームを支援してくれるサウジアラビア人たちとの交渉事に奔走していた78年。パトリック・ヘッドのデザインによるFW06が、アラン・ジョーンズのドライブによってそのパフォーマンスが発揮されるようになった。FW07を駆るクレイ・レガッツォーニが79年のシルバーストーンで優勝を果たし、ウィリアムズ・チーム念願の初勝利が訪れた。アラン・ジョーンズも続いて優勝を重ね、ウィリアムズの快進撃が始まった。

80年、ジョーンズのチームメイトとして迎えられたのは、アルゼンチンの英雄カルロス・ロイテマンだった。この年はジョーンズが安定した走りを繰り返し、ドライバーズとコンストラクターズのダブル・タイトルを獲得した。翌81年もチームはタイトルを獲得したが、ジョーンズはブラバムの若手ドライバー、ネルソン・ピケに敗れ、引退の時を向かえた。

82年、この頃からターボが時代を席巻し始める。だがケケ・ロズベルグは、フォード・コスワースというノンターボ・エンジンを積んだウィリアムズに乗って、表彰台フィニッシュを繰り返した。チーム・タイトルはフェラーリの手に渡ったものの、ロズベルグは年間わずか1勝ながら、見事にドライバーズ・タイトルを獲得した。

83年からはホンダとの接触により、ターボ・エンジンの搭載が始まった。V6ターボ・エンジンはまだ重く、荒いものであったが、時間を掛けて改良が行われた。86年にまで時が進むと、ウィリアムズの最強の座は欲しいがままになった。そしてチームは再びコンストラクターズ・タイトルを取り戻した。だが最終戦オーストラリアGPでナイジェル・マンセルが18周目にタイヤ・バーストによりリタイアし、このレースで優勝したアラン・プロストにドライバーズ・タイトルはさらわれてしまった。

この年、フランク・ウィリアムズはポール・リカール・サーキットから帰宅する運転途中で交通事故に遭い、下半身不随となり、車椅子での生活を余儀なくされるようになってしまった。

87年のウィリアムズも最強だった。フランク・ウィリアムズは、車椅子からネルソン・ピケとナイジェル・マンセルがFW11のステアリングを握り、自分のチームで至上のバトルを繰り広げてくれる様子を眺め、心の底から楽しんだ。そしてチームは、ドライバー・コンストラクター2度目のダブル・タイトルを獲得した。

翌88年、ピケはロータスに移籍し、チームは優れたドライバーを一人失ってしまった。また、この年からはホンダ・エンジンさえも失い、散々なシーズンとなった。苦しみ抜いた翌年の89年からはルノー・エンジンを獲得し、新たなスタートを切った。マシンの性能は優れていたが、マンセルは2年間をフェラーリで過ごし、彼がチームに戻る91年までは、地味なドライバーで我慢しなければならなかった。

そして91年、ウィリアムズが用意したFW14は素晴らしいマシンだった。だがマンセルのマシンにはギアボックスのトラブルが相次ぎ、マクラーレンのアイルトン・セナに敗北を喫してしまった。しかし翌92年には、開幕5連勝を含む16戦9勝と圧倒的な強さでマンセルとウィリアムズがダブル・タイトルを獲得。"無冠の帝王"と呼ばれ続けたレッド5、ナイジェル・マンセルに初の栄冠がもたらされた。

猛烈なウィリアムズのシート争奪戦の末に93年、マンセルはインディ選手権に移籍した。マンセルは、遂にカー・ナンバー1を身にまとうことは一度もなかったのだ。替わってシートに収まったのはアラン・プロストだった。プロストの計算高い走りで、この年もチームはずば抜けた強さを見せ2年連続のダブル・タイトルを獲得した。

フランク・ウィリアムズは、アイルトン・セナに初めてF1マシンをドライブする機会を与えた人物だ。フランクはかねてから、セナのチーム加入を切望していて、94年シーズンには遂にセナとの契約が成立した。しかし悲劇が起こった。第3戦サンマリノGPでアイルトン・セナが、レース中事故でこの世を去ったのだ。突然訪れた悲しみが、フランク・ウィリアムズに、そしてチーム全体に大きな影を落とした。だが、F1は悲しみを受け止めなければならない。セナ亡き後はデーモン・ヒルがチームのエースとなった。失望を乗り越え、セナと同じマシンでミハエル・シューマッハに挑んでいくヒルの勇敢な走りは、悲しくも我々に感動を与えるものだった。結局、最終戦でシューマッハと接触、両者リタイアしたことによりヒルのドライバーズ・タイトル獲得は叶わなかったが、チームにはコンストラクターズ・タイトルがもたらされた。

95年には当時のライバル・チーム、ベネトンにも同じルノー・エンジンが積まれるようになった。素晴らしい活躍を見せたミハエル・シューマッハに舌を巻いたばかりでなく、チームの戦略も後手後手に回りヒル4勝、そしてデビッド・クルサード1勝と、この年ウィリアムズの勝利数は5回に留まった。

96年は前年に比べてはるかに良い年となった。インディからやって来たジャック・ビルヌーブと、デーモン・ヒルの２人で16戦中12勝をあげた。ヒルは念願のドライバーズ・チャンピオンを獲得し、ジャックも2位で続いた。フランク・ウィリアムズは8度目のコンストラクターズ・チャンピオンの栄冠を手に入れた。

デーモン・ヒルはシーズンが終わるとチームを離れ、97年はビルヌーブのパートナーとしてハインツ-ハラルド・フレンツェンが加わった。フェラーリのシューマッハが最後までタイトルの座を脅かしたものの、ウィリアムズは2年連続のダブル・タイトルを獲得した。チームのタイトル獲得回数は、これで9回となった。

残念なことにチームは、98年と99年シーズンをちょっとした災いの時期として過ごすことになった。ルノーはF1から一時撤退し、チームはエンジン・パワーの劣るスーパーテック・エンジンを積んで戦わなければならなかった。98年は序盤からマクラーレンが黄金時代を彷彿とさせる圧倒的な強さで、ダブル・タイトルを獲得した。失望のシーズン終了後、ビルヌーブはティレルの流れを受け継いだ新チーム、B・A・Rに移籍した。そしてフレンツェンはジョーダンに移り、ウィリアムズを離れた。

99年にフランクはビルヌーブの抜けた穴を埋める存在としてCARTチャンピオン、アレックス・ザナルディとの契約を行なった。チームメイトにはラルフ・シューマッハが抜擢された。ザナルディはフランクの期待に応える走りを見せることができず、シーズンをノー・ポイントで終えてしまった。しかし、ラルフは何度か表彰台に上る躍進の活躍を見せた。だがチームの戦闘力は十分でなく、チームは過去10年で最低の成績となるコンストラクターズ・ランキング5位でシーズンを終えた。ザナルディは2000年1月をもってドライバー契約が終了し、チームを離脱した。

ウィリアムズがザナルディの後釜として選んだのは、若干20歳の才能溢れるイギリス人、ジェンソン・バトンだった。2000年からBMWとのパートナーシップが始まった。BMWエンジンを積んで両ドライバーとも善戦していたものの、シーズン中盤の伸び悩みが響き、チームのコンストラクターズ・ランキングは辛くも3位を確保するに留まった。この年見せたバトンの走りは目覚ましいものであったが、フランクは苦渋の選択を迫られた。バトンを残すか、それともコロンビアのスーパースター、ファン-パブロ・モントーヤをチームに引き入れるかだ。フランクが選んだのは後者だった。バトンにはベネトンに2年間のレンタル移籍をさせた。どんな結果でも、後悔のないようにと下した決断だった。

2001年、コロンビアからやって来た新人、ファン-パブロ・モントーヤは登場してすぐさまF1界を震撼させた。モントーヤはマシンの信頼性に悩まされてはいたものの、ポール・ポジションと表彰台フィニッシュを何度も獲得してみせた。そしてイタリアGPではポール・トゥ・ウィンを果たし、遂に初勝利をもぎ取った。チームメイトのラルフ・シューマッハと合わせてウィリアムズは4勝をあげ、ライバルのマクラーレンと熱い争いを演じたが勝つには至らず、この年はコンストラクターズ・ランキング3位で終えた。

2002年はマクラーレンに競り勝ち、コンストラクターズ・ランキング2位で終了した。だが、別次元の走りを見せたフェラーリに立ち向かうことはできなかった。ドライバーズ・ランキングではモントーヤが3位、ラルフ・シューマッハが4位の成績だった。

2003年も2人のドライバー体制は継続して臨み、遂にフェラーリとのガップを埋めることになった。コンストラクターズ・チャンピオンの座を賭けた戦いは最終戦・日本GPまでもつれたが、結果は2位の座に甘んじた。

好むと好まざるとにかかわらず、BMWウィリアムズの2004年は結果ではなく、シーズン中盤で姿を消した“セイウチノーズ”の年として語られることになるだろう。5年間共に戦ってきたBMWとウィリアムズF1チームのパートナーシップだが、まだフェラーリに対抗しうるパッケージを生み出せずにいる。

ファン‐パブロ・モントーヤがBMWウィリアムズでの最後のレースで勝利を挙げ、苦しかったシーズンの最後に大きな花火を打ち上げた。表彰台フィニッシュは4回、コンストラクターズ・ランキングは3位のルノーに17ポイント差をつけられ、4位に終わった。ちなみに、ウィリアムズが最後にタイトルを獲得した1997年にエンジンを供給していたのがルノーである。

2005年のウィリアムズはドライバー・ラインアップを一新。レースドライバーにマーク・ウェバーとニック・ハイドフェルド、テストドライバーにアントニオ・ピッツォニアという顔ぶれで臨んだ。チームはシーズンを通してFW27にさまざまな空力パーツを投入したが、結果にはつながらず、苦しい一年を過ごしている。そんな中、ハイドフェルドが2位、ウェバーが3位に入り、ダブル表彰台を獲得したモナコGPは唯一のハイライトだったと言えるだろう。また、コンストラクターズ・ランキング5位という順位もチームの期待とはかけ離れていた。

2005年シーズン途中、BMWはザウバーを買収、ウィリアムズを離れて自チームを結成することを表明。そのため、ウィリアムズは2006年に向けてコスワースとエンジン供給契約を交わしている。それにより、ウィリアムズ・コスワースFW28のパッケージが2006年シーズンの“ダークホース”になるとの予測も浮上していた。書類上は、コスワースV8エンジンがF1における最良エンジンだったのだ。そして、チームはGP2チャンピオンのルーキー、ニコ・ロズベルグと契約、ウェバーが残留して王者を目指すことになった。

しかしながら、ウィリアムズにとって2006年は悲惨なシーズンとなり、ポイント獲得数はウェバーが7点、ロズベルグが4点で合計わずか11点、コンストラクターズ選手権では8位フィニッシュという結果に終わっている。シーズン開始当初は、ロズベルグがF1デビューレースとなった開幕戦バーレーンGPで2ポイントを獲得し、さらにファステストラップを記録するなど、輝かしいスタートだったが、これがシーズンのハイライトとなってしまったのだ。ウィリアムズ・コスワースは無数の信頼性問題に苦しみ、パワープラントにおける制限的なマイレージが、各レースのタイム面でロズベルグを苦しめることとなった。

ウェバーは3回の入賞を果たしたが、シーズン終了前に2007年にレッドブルへ移籍することを発表。サム・マイケルがファクトリーでの活動に戻ったことで、パトリック・ヘッドが最終戦ブラジルGPに向けてパドックに復帰した。

コース上では、扱いにくいマシンと共に、ジェットコースターのように浮き沈みの激しいシーズンを過ごしたロズベルグが、ブラジルGPでチームメイトのウェバーに接触、2台そろってオープニングラップでリタイアを喫している。

そんなウィリアムズは2007年に向けて意気込みを見せる。チームのタイトルスポンサーに新たにAT&Tを迎え、エンジンサプライヤーとしてトヨタと契約を交わしたことはポジティブだと言えるだろう。ドライバーには残留したロズベルグと、テストドライバーから昇格したアレキサンダー・ブルツを迎える。自動車メーカーと新タイトルスポンサーのサポートを受け、ウィリアムズは長年い続けた上位グリッド復帰に向けてシーズンに挑む。